同治六年，河南河洛地区时值黄河汛期，时任副总河的康国栋率兵严防险段燕子口。为赈济断粮三日的河工，康国栋被迫擅劫漕船，最终险堤保住，而康国栋以身填河壮烈牺牲。副手宋海平和户部侍郎范孝愚私自将上报的奏折中以身填河改为以身投河，反诬康国栋畏罪自杀，一时间朝野震动，康家就此蒙冤。与此同时，康家的小儿媳周若兰前去京城探亲，不料在途中遇见了土匪断指乔。

下岗工人马冬生因为女儿马瑾突然得重症，蒙面抢劫了一家“黑店”。这家店的老板李兵当年曾强暴过马冬生的徒弟，负责此案的刑警队长于超竟是熟人。但是这起案件却带出了一桩贪腐案件和制贩毒大案。李兵的姐夫副市长陈子韬千方百计地想掩盖真相，甚至制造出让人顶包的闹剧。不料，马冬生没有就此逃脱，他以匿名信的方式，向于超揭露了这个阴谋，并承诺自己会投案自首。随着案件的侦破，于超意识到犯罪嫌疑人就是马冬生，同时也弄清了马瑾的病因实为一个制贩毒团伙的“人体试验”所致，被陈子韬控制的市公安局副局长谭季平，充当了“保护伞”。然而，于超的恪尽职守的品格也感动了马冬生，他选择了自首，这也是于超留给他最后的机会。