德高望重的老主教罗森被人谋杀，警察在现场抓到了满手鲜血的少年艾伦（爱德华·诺顿 饰）。著名律师马丁·威尔决定经办此案。他认为艾伦是无辜的，并决定免费为他辩护。在法庭上，威尔的前妻、女检察官瑞纳（劳拉·琳妮 饰）提出了大量不利于艾伦的证据，但都被威尔一一驳回。为了唤起艾伦的记忆，威尔和心理医生对艾伦进行了询问。随着问题的深入和严厉，艾伦开始逐渐由温顺变得凶狠无貌...

芝加哥发生了一桩震惊全城的恐怖血案。当地一间教堂的主教罗森惨遭杀害，身上被刻上神秘数字，警方逮捕了当时在场身染血迹的犯罪嫌疑人阿伦（ Edward Norton 饰）。马丁（理查•基尔 Richard Gere 饰）作为阿伦的辩护律师，和他的前女友检控官珍妮特较上了劲。

新任视察员雷蒙特和助手艾米奉命调查警察局内部一起贪污案时，发现了另一个更加隐秘的犯罪网，涉及到了声望很高的警官佩克。佩克实际上是个十分阴险的人，他一面与雷蒙特装作友好，一面又挑拨雷蒙特夫妻间的关系。调查中发现佩克有很多女人，且凡是与他交往密切的警察都很富有。被怀疑有贪污行为的斯德雷奇打电话给妻子彭妮，让她与雷蒙特做一笔交易，而此时彭妮正和佩克情意绵绵，佩克于是派人暗杀了斯德雷奇。实际上佩克一直在充当受雇杀手，就在他又去接受一起杀人买卖时，雷蒙特和艾米赶到现场，但未能抓到他。随后，他又杀死雇主，并到雷蒙特家中恐吓他妻子凯瑟琳，雷蒙特及时赶来，二人又展开一场拚杀。